Les types de vaccins

Le 19 décembre 2020, Pfizer SA et BioNTech SE ont fait part de l’autorisation en Suisse par Swissmedic de leur vaccin à ARNm contre la COVID-19.

À peine un mois plus tard, le 12 janvier 2021, après un examen minutieux de toutes les données fournies concernant la sécurité, l’efficacité et la qualité du vaccin basé sur une plateforme d’ARNm de Moderna, Swissmedic a délivré une autorisation à durée limitée à ce vaccin.

Swissmedic continue à examiner les vaccins de Johnson & Johnson et d’AstraZeneca.

Ce sont de bonnes nouvelles pour la population suisse. Mais de nombreuses personnes ne savent pas exactement de quels types de vaccins il s’agit et s’il en existe d’autres.

Un vaccin idéal contre le coronavirus apporterait à toute personne vaccinée une protection complète à vie contre une infection au SARS-CoV-2, avec un minimum d’effets secondaires légers. Mais aucun vaccin ne pourra entièrement correspondre à cet idéal.

Les entreprises et instituts de recherche travaillent au développement de vaccins de différents types. Les plus fréquents sont actuellement les trois types suivants:

Vaccins à ARN

Ces vaccins contiennent le plan de construction d’une protéine d’un agent pathogène précis sous la forme d’ARN messager (ARNm). Les cellules de notre organisme utilisent naturellement l’ARNm pour la production de toutes les protéines.

Une fois le vaccin injecté, l’ARNm qu’il contient déclenche la fabrication d’une protéine spécifique (inoffensive) de l’agent pathogène dans la cellule humaine. Cette protéine active alors, comme dans le cas d’un vaccin classique, le système immunitaire. Le système immunitaire fabrique à son tour des anticorps ciblés contre l’agent pathogène et met ainsi en place la protection vaccinale.

Les vaccins à ARNm présentent l’avantage d’être relativement faciles à produire, de sorte qu’un grand nombre de doses peut être rapidement fourni pour la vaccination.

Vaccins vectorisés à ADN

Du matériel génétique de l’agent pathogène est inséré dans un virus ou une bactérie qui ne provoque pas de maladie chez l’être humain. La multiplication de ces «vecteurs» dans le corps humain est limitée, de sorte qu’ils ne peuvent pas provoquer d’infection. Les vecteurs introduisent l’information génétique dans la cellule humaine et utilisent celle-ci pour fabriquer une protéine de l’agent pathogène. Cette protéine spécifique à l’agent pathogène active le système immunitaire de l’être humain et la fabrication d’anticorps ciblés qui induisent la protection vaccinale.

Il s’agit d’une technique récente qui a déjà fait ses preuves pour la vaccination contre la maladie à virus Ébola et contre certains cancers. Plusieurs projets utilisent des virus inoffensifs connus, par exemple le «Modified Vaccinia-Virus Ankara» (MVA), l’adénovirus de sérotype 26 (Ad26) ou le virus du vaccin contre la rougeole. Le vaccin de J&J (Janssen) se base sur cette technologie.

Vaccins à protéines virales

Contrairement aux vaccins à ARNm et à ADN, avec lesquels l’organisme doit tout d’abord fabriquer lui-même une protéine contre un agent pathogène, ce type de vaccin contient déjà la protéine de l’agent pathogène choisie (c’est le cas chez Sanofi/GSK). Après vaccination, cette protéine dite recombinante active le système immunitaire et déclenche la production d’anticorps qui éliminent l’agent pathogène intrus de manière ciblée. Ces vaccins reposent essentiellement sur une technologie éprouvée depuis des années: de nombreux vaccins autorisés (p. ex. contre la grippe ou l’hépatite B) sont fabriqués de cette manière.

La fabrication de vaccins à protéines virales prend plus de temps que la fabrication de vaccins à ARNm.